Ранние стадии метастатического поражения характеризуются медленным ростом опухолевых клеток и практически полным отсутствием симптоматики. По мере прогрессирования метастаз начинает расти бурно, так как сами опухолевые клетки продуцируют фактор роста, стимулирующий их размножение и развитие.
Чаще всего в печени обнаруживаются метастазы рака легких, желудка и прямой кишки, несколько реже — рака груди и меланомы. Раковые поражения матки, яичников, глотки и полости рта дают метастазы в печень не более чем в 1-5% случаев. Опухоли же головного мозга метастазируют в печень крайне редко.